【卒業記念レース】最後の決着は、新たな物語の始まり。沢田桂太郎・川上いちごが優勝

女子候補生による決勝レース。

スタート直後から積極的に動いたのは松下候補生。注目を集めた小原候補生、川上候補生、山田候補生は中団からレースを運びます。

残り2周から真っ先に仕掛けていったのは栗山候補生。松下候補生も退かぬ構えを見せますが、山田候補生もスピードを上げて2番手へ。

最終周回に入り、後方から小原候補生、そしてその外に出した川上候補生が動きを見せますが、ここで小原候補生が落車してしまうアクシデントが発生。

川上候補生が外を回りながら勢いよく先頭に並びかけ、3車雁行のまま最後の直線へ。

直線入り口では山田候補生が先頭に立ちますが、大外から力強く伸びた川上候補生が先頭でフィニッシュラインを通過。山田候補生が2着、3着には粘り強くレースを運んだ松下候補生が入りました。

そして最後のレースとして行われたのが、男子決勝。
以下の9人がこの舞台に立ちました。

真っ先に先頭を主張したのは髙佐候補生。しかし、1番車を利して内から沢田候補生が前の位置を取り、レースが進みます。

レースが動いたのは残り3周。

最後方から髙佐候補生が動いていくと、それに先んじるように榊枝候補生・伊藤候補生も仕掛けます。

残り1周半では内に包まれたように見えた沢田候補生ですが、髙佐候補生の後ろに活路を見出して勝負の最終周回へ。

ここで一気に仕掛けたのは沢田候補生。ここまで連勝で決勝を迎えた“ライバル”伊藤候補生と激しい争いを展開します。

残り半周で沢田候補生が先頭に立つと、その背後から中村候補生が捲りを開始。

最後の直線。外に出した中村候補生が先頭に迫りますが、リードを守り切った沢田候補生が1着。2着に中村候補生、3着には柳沼候補生となりました。

神山所長による講評

すべてのレースを終えた後、神山雄一郎所長より講評が送られます。

今回の卒業記念レースを前に発生した訓練中の事故について触れ、「卒業を目前に、大変残念で、痛ましい事故が起きました。亡くなられた候補生に対し、心より哀悼の意を表したいと思います」と言葉を述べました。

そのうえで、「この卒業記念レースは、候補生にとって非常に悲しく厳しい2日間だったと思いますが、よく乗り切ってくれました」と候補生たちを労いました。

続けて、「そのような状況のなかでも、それぞれが気持ちを強く持ち、迫力ある、質の高い競走を皆さまにご覧いただけたと思います」とレースを振り返りました。

また、今後に向けては、「これからは自分のためだけでなく、お客様のために走るということを意識してほしい」「ゴールまでしっかり走り切ること、諦めないこと、全力を出し切ること。ファンの方がゴールまで車券を握り続けていられる選手になってほしい」と語りました。

さらに、「これからの競輪界を背負っていくのは君たちです」と期待を寄せるとともに、来場者に向けて「本日応援してくださった皆さまには、第1号のファンとしてこれからも支えていただければと思います」と呼びかけました。

最後に、「心と体を鍛え抜いた彼らなら、必ず皆さまの期待に応えてくれるものと思っています」と締めくくりました。

卒業を目前に控え、それぞれの舞台へ

卒業記念レースを終えた候補生たちは、まもなく養成所を巣立ちます。

約1年間の養成所生活で、候補生たちは競技力の向上だけでなく、競輪選手として必要な規律や心構えを学んできました。
この春、候補生たちは競輪選手としてデビューし、それぞれ全国の競輪場を舞台に新たな一歩を踏み出します。

養成所で培った経験を胸に、候補生たちの挑戦はこれからも続いていきます。

• #129・130回生卒業記念レース